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元井豊蔵 2015.2.19
螺旋水車(らせんすいしゃ)の生みの親

元井豊蔵

明治２１年～昭和２年
（１８８８～１９２７）
出生地：　現砺波市秋元

　明治２１年、砺波郡南般若村秋元（現:砺波市秋元）の農家に生まれました。母一人によって育てられた豊蔵は南般若尋常小学校を４年で終え、その後は家の手伝いをしました。その頃の農作業は、耕耘は馬や牛の力を借りていましたが、それ以外の作業はすべて人が主に行っており、たいへんな重労働でした。

　大正９年(大正５年という説もある)、豊蔵は大工道具のギムネ(ねじ込み錐)の破損したものを見て、その構造をヒントに、らせん状の水車を考案したといわれています(ボルト、又は船のスクリューという説もある)。大正１３年に新案登録をうけ、元祖元井式螺旋水車として発売しました。その螺旋水車は、小さな水の落差(高低差)でも使用できることや、どこにでもある農業用水に取り付け、流れる水を動力として伝達し、脱穀機や籾摺機などを動かせることが評判になり、当時、富山県はもとより東日本で爆発的に売れました。

　昭和２年、過労の末に結核を患い、４０歳で逝去。豊蔵が逝去した後、模造品が出たことや改良されたものが作られたことにより、会社は傾き、その後倒産してしまいます。そして戦後、モーターの登場により螺旋水車は世の中から姿を消しました。

　しかし最近、螺旋水車の動力システムを利用した装置が自然エネルギーを利用した発電システムとして取りあげられました。９０年以上前の発明が今、再び脚光を浴びています。